Rarement cité comme l’un des duos rappeurs/producteurs les plus efficaces des années 1990, et pourtant les collaborations entre 2Pac et Johnny J ont marqué à jamais cette période. Né au Mexique, avec une enfance passée à South Central, c’est en 1992 que le beatmaker fait la rencontre de Shakur par l’intermédiaire de Big Syke, membre du groupe Thug Life. Rapidement, une alchimie se met en place entre les deux artistes avec des premières sessions prolifiques qui aboutissent à l’enregistrement de neuf morceaux en trois jours, parmi lesquelles des titres légendaires comme « Pour Out A Little Liquor » et « Death Around The Corner ».
Une rencontre déterminante pour le producteur, mais aussi pour le rappeur, que Johnny décrit comme une évidence : “C’était comme si ma musique avait besoin de ses textes et ses textes de ma musique”. Toujours accompagné par un bassiste et un guitariste en studio, le beatmaker, aussi batteur, aime insuffler dans ses productions des instruments live avec comme résultat des ambiances souvent poignantes. Pas étonnant donc que Pac ait trouvé en Johnny J un collaborateur de choix, capable de retranscrire le plus fidèlement possible ses émotions et ses pensées.
Quand Shakur sort de prison en 1995, avec dans le même temps une signature sur le label Death Row, c’est Johnny J qu’il sollicite en premier pour se remettre au travail : “La première chose qu’il a faite en sortant de prison, c’était de me passer un coup de fil en me disant ‘Johnny, je viens de signer sur Death Row. Il faut que l’on se voie rapidement, nous avons un album à faire’. Et lors de nos retrouvailles en studio, le premier titre que nous avons enregistré fût « All Eyez On Me », un morceau qui donnera plus tard son titre à l’album.”
Double album de 27 titres sorti en 1996, All Eyez On Me sera le dernier projet de 2Pac paru de son vivant. Une œuvre légendaire à bien des égards qui regroupe 11 productions signées Johnny J. A cette époque, les deux artistes commencent même à produire ensemble, en duo, avec leur propre structure Non-Stop Productions qu’on retrouve annotée ici et là dans certains crédits de leurs morceaux en commun. Pac et J envisageaient également d’étendre leur compétence à d’autres styles musicaux et prévoyaient même de collaborer prochainement avec des artistes comme Mary J. Blige et Alanis Morissette.
Après le décès du rappeur, un certain nombre de projets posthumes verront le jour sur lesquelles plusieurs productions initiales de Johnny seront remplacées par des remixes d’autres beatmakers tendances. Une période assez particulière pour le producteur d’origine mexicaine que ce dernier abordera finalement de façon assez détachée malgré que certains remixes, de qualités très douteuses, dénaturent totalement la vision première du duo. Entre royalties non payées par Death Row et un retour à un certain anonymat, la fin vie de Johnny J sera aussi tragique que celle de Pac avec un décès en prison en 2008…
25 ans après sa disparition, l’œuvre de Tupac et de Johnny J reste toujours intacte et continue d’influencer les générations suivantes. Pour notre sélection de ces dix collaborations entre les deux artistes, nous avons fait le choix de prendre un extrait tiré de la plupart de ses albums solos et projets posthume.
Album : Above the Rim The Soundtrack / Thug Life (1994)
Comme évoqué précédemment, le titre « Pour Out a Little Liquor » fût le fruit des premières séances studio entre Johnny J et 2Pac. Extrait également de la soundtrack du film Above The Rim, ce morceau solo de Pac est surtout tiré de l’unique projet sorti en 1994 par son groupe Thug Life qu’il a formé avec Big Syke, Mopreme, Macadoshis et The Rated R. Une réalisation sans faute de Johnny qui offre à Tupac l’un de ses titres les plus poignants et une référence dans le genre.
Album : Me Against the World (1995)
Accusé de viol, victime d’une fusillade et trahi par ses proches, voilà dans quelle ambiance 2Pac a finalisé son troisième album… Une période extrêmement compliquée pour le rappeur qui le pousse petit à petit vers la paranoïa comme le raconte très bien ce morceau malheureusement devenu prophétique. Une nouvelle fois bien servi par cette production de Johnny J qui donne le ton, le rappeur n’hésite pas à se confier sur son état de santé physique et mental : “Smokin’ too much weed, got me paranoid, stressed / Pack a gat and my vest, under my clothes when I dress”. A noter que le dialogue d’intro de ce titre a été enregistré par la femme de Johnny, Capucine Cantrell.
Album : Until the End of Time (2001)
Déjà auteur de la version originale non-sortie, c’est également Johnny J qui s’est occupée de redonner une nouvelle vie à ce titre paru finalement en 2001 sur l’album posthume Until the End of Time de Tupac. Une production typique du style de Johnny avec cette place importante donnée à la basse et à la guitare qui rythment ce morceau du début à la fin.
Album : Greatest Hits (1998)
S’il y a bien un titre qui incarne cette rivalité East Coast vs West Coast, c’est bien ce « Hit ’Em Up » de 2Pac. Une diatribe de plus de cinq minutes enregistrée avec son groupe Outlawz en 1996 et qui vise bien évidemment Biggie et l’ensemble du label Bad Boys de P. Diddy, mais aussi Mobb Deep, Chino XL… Un exutoire mis en musique par Johnny J qui reprend pour l’occasion la ligne de basse du magnifique « Don’t Look Any Further » de Dennis Edwards.
Album : All Eyez On Me (1996)
Avec « Shorty Wanna Be a Thug », 2Pac nous raconte l’histoire d’un gamin qui souhaite absolument être un voyou pour ressembler aux grands qui l’entourent. Une histoire bouleversante tirée de son double album All Eyez On Me et produit bien évidemment par le fidèle Johnny J qui encore une fois va piocher dans le répertoire de la black music pour incorporer une partie du « Wildflower » du saxophoniste Hank Crawford. Ajouter cela une vibe west coast avec ces fameuses sirènes et vous obtenez un classic indémodable.
Album : Suge Knight Represents Chronic 2000 (1999) / Better Dayz (2002)
Petit bijou retiré des services de streaming à cause de ce sample de Jamroquai (« Manifest Destiny ») jamais déclaré, « Who Do U Believe In » est une autre collaboration de haut vol entre Johnny J et 2Pac. Cette ligne de basse est tout simplement hypnotique donnant à ce titre une symbolique toute particulière dans la discographie de Pac, comme cette punchline : “And all the Hennessy and weed can’t hide the pain I feel inside / You know, it’s like I’m livin’ just to die”. En featuring sur ce morceau, Yaki Kadafi, Nanci Fletcher au refrain et Big Pimpin’ Delemond pour le dialogue de fin.
Album : Supercop (1996) / Gang Related The Soundtrack (1997)
Considéré comme le dernier single clipé de 2Pac de son vivant, « Made Niggaz » est une collaboration avec son groupe Outlawz. Simple et efficace, comme cette version filmée en 360 degrés, Johnny J applique une nouvelle fois sa recette infaillible qui a rarement déçu.
Album : Gridlock’d The Soundtrack (1997)
Bien que Johnny J ait toujours regretté que la version sortie sur la soundtrack du film Gridlock’d The Soundtrack ne soit pas le mix final, cela n’enlève rien à l’impact de ce morceau de 2Pac qui reste l’un de ses plus touchants. Il y raconte sa fidélité inconditionnelle à un ami important dont le nom n’est finalement jamais cité.
Album : Still I Rise (1999)
C’est seulement en 1999 que le groupe Outlawz sort enfin leur premier album, plus de 3 ans après le décès de 2Pac. Un projet comprenant donc son lot d’unreleased avec ce fameux « Still I Rise » incluant l’un des couplets les plus introspectifs de Shakur : “Not to disrespect my peoples, but my papa was a loser / Only plan he had for mama was to fuck her and abuse her / Even as a little seed, I could see his plan for me / Stranded on welfare, another broken family”. Dédicacé en début de morceau par Pac lui-même, Johnny J offre au crew un titre profond dont le thème est inspiré par le poème « Still I Rise » de Maya Angelou.
Album : Better Dayz (2002)
Pour conclure cette sélection, quoi de mieux que de finir avec une touche d’optimisme en compagnie de l’un des inédits le plus populaire du double album posthume Better Dayz de 2Pac paru en 2002. Produit bien évidemment par Johnny J, dont l’association avec Pac aboutissait très souvent à quelque chose de vraiment spéciale et mémorable !
Et pour ceux qui souhaiteraient en entendre un peu plus, voici 10 autres productions de Johnny J pour 2Pac allant de ce fameux « All Eyez On Me » au titre « Unconditional Love » qui fût l’un des derniers morceaux enregistrés par le duo avant le décès du rappeur.
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